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From Bruce to Caitlyn Jenner… And Why Gender Dysphoria is No Longer a Disorder

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Caitlyn Jenner’s transition is, what we would call in this day and age, “trending” in social media. But the transgender struggle has existed long before the times when it would have graced the cover of Vanity Fair. Many transgender trailblazers have come before Caitlyn: World War II era Army draftee Christine Jorgensen, former professional tennis player Renée Richards, LGBT advocate Chaz Bono, Hollywood actress Laverne Cox. We live indeed in a different world. A world more accepting about diversity, yet with deeply engrained prejudices. Let us not forget Brandon Teena.

But, What is Gender Dysphoria?

Dysphoria, from the Greek “difficult to bear,” is a sense of discomfort or distress. According to the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 5th Edition (DSM-5):

“Gender Dysphoria refers to the distress that may accompany the incongruence between one’s experienced or expressed gender and one’s assigned gender.”1

In other words, people with gender dysphoria are not happy with the sex they were born, identify themselves as members of the other sex, and have significant distress because their sexual characteristics are in conflict with how they view, think, and feel about themselves and their gender.

Previous versions of the DSM used the terminology Gender Identity Disorder, which was included in the “Sexual and Gender Identity Disorders” chapter together with sexual dysfunctions and paraphilias. But gender identity disorder is neither a sexual dysfunction nor a paraphilia. Furthermore, DSM-5 recognizes that gender identity is not the clinical problem and shifts the focus of clinical attention to the distress experienced by the individual. The problem is not the identity but rather the mental anguish that the individual may face when dealing with the thoughts and feelings about their gender.

SEX ≠ GENDER ≠ SEXUAL ORIENTATION

Not that sexuality and gender identity are this simplistic, but let us think of sex as the anatomical characteristics we have from birth (generally speaking, vagina vs. penis, XX vs. XY chromosomes), sexual orientation as the person to whom we are sexually attracted, and gender as our internal sense of self (as male, female, neither, or both).

Gender dysphoria may begin in childhood but may also be seen later in life. It is more commonly seen in men than women, although these statistics are greatly contested. The level of distress caused by gender dysphoria places the individual at higher risk for behavioral problems, substance use, depression, anxiety, and suicide.

Gender reassignment surgery may not necessarily be the personal goal for all individuals with gender dysphoria. Regardless of the decision, it is important to seek help from an experienced mental health professional in order to deal with the distress caused by the gender incongruence, to treat any resulting or co-occurring mental health problems, and to assist the individual in the transition. While family and peer support is essential, family members may also need psychological assistance to deal with their feelings and the perceived loss of their transgender family member.

Caitlyn is not the first and certainly not the last transgender individual. While her life in the public eye will hopefully bring more attention to this important issue, we need to be mindful of the double-edge sword that comes with her fame. Living under the social microscope, with its heightened level of scrutiny, and in our ever-connected world where comments are unfiltered and, at times, intolerant and insensitive, may not only be damaging to Caitlyn’s journey but may actually hurt the transgender cause.

We have come a long way as a society and it is amazing that we are having this conversation. We must continue to educate ourselves because knowledge is not only power but it also fosters awareness, tolerance, acceptance, and respect.

Remember…

Be Smart. Be Safe. Be Healthy. Be Strong.

Until next time!

Dr. Felix

De Bruce a Caitlyn Jenner … Y Por Qué la Disforia de Género No es un Transtorno

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La transición de Caitlyn Jenner está, lo que llamaríamos hoy en día, “trending” en las redes sociales. Pero la lucha transgénero ha existido mucho antes de los días en que hubiera engalanado la portada de la revista Vanity Fair. Muchos pioneros transgénero han forjado el camino antes de Caitlyn: la soldado de la era de la Segunda Guerra Mundial Christine Jorgensen, la ex-tenista profesional Renée Richards, el activista LGBT Chaz Bono, la actriz de Hollywood Laverne Cox. De hecho, vivimos en un mundo diferente. Un mundo más tolerante de la diversidad, y aún así con profundos prejuicios. No olvidemos a Brandon Teena.

Pero, ¿Qué es la Disforia de Género?

Disforia, del griego “difícil de soportar,” es una sensación de malestar o angustia. De acuerdo con el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Quinta Edición (DSM-5):

“Disforia de Género se refiere a la angustia que puede acompañar a la incongruencia entre el género expresado y el género asignado de una persona”.1

En otras palabras, las personas con disforia de género no están contentas con el sexo que nacieron, se identifican como miembros del otro sexo, y experimentan gran malestar debido a que sus características sexuales están en conflicto con la forma en que se ven, piensan y se sienten sobre sí mismos y su género.

Versiones anteriores del DSM utilizaron la terminología Trastorno de Identidad de Género, la cual fue incluida en el capítulo de “Trastornos Sexuales y de la Identidad de Género”, junto con las disfunciones sexuales y las parafilias. Pero el trastorno de identidad de género no es ni una disfunción sexual ni una parafilia. Por otra parte, el DSM-5 reconoce que la identidad de género no es el problema clínico y cambia el foco de atención clínica al malestar experimentado por el individuo. El problema no es la identidad sino la angustia mental que el individuo puede enfrentar al lidiar con los pensamientos y sentimientos acerca de su género.

SEXO ≠ GÉNERO ≠ ORIENTACIÓN SEXUAL

No es que la sexualidad y la identidad de género sean tan simplistas, pero veamos al sexo como las características anatómicas con las que nacemos (en términos generales, vagina vs. pene, cromosomas XX vs. XY), a la orientación sexual como a quien nos sentimos atraídos sexualmente, y al género como nos vemos y sentimos internamente (como varón, hembra, ninguno, o ambos).

La disforia de género puede comenzar en la niñez, pero también puede verse más tarde en el desarrollo personal. Se observa con mayor frecuencia en hombres que en mujeres, aunque estas estadísticas son muy debatidas. El nivel de angustia causado por la disforia de género aumenta el riesgo de problemas de conducta, uso de sustancias, depresión, ansiedad y suicidio.

La cirugía de reasignación de sexo no necesariamente es la meta personal para todos los individuos con disforia de género. Independientemente de su decisión, es importante buscar ayuda de un profesional de la salud mental experimentado para lidiar con la angustia causada por la incongruencia de género, para tratar cualquier problema de salud mental resultante o co-occurrente, y para ayudar a la persona en su transición. Si bien el apoyo de la familia y amigos es esencial, los miembros de la familia podrían también necesitar ayuda psicológica para lidiar con sus sentimientos y con la pérdida percibida de su familiar transgénero.

Caitlyn no es la primera y sin duda no será la última persona transgénero. Mientras que su vida en el ojo público posiblemente traerá más atención a este importante asunto, tenemos que ser conscientes del arma de doble filo que viene con su fama. Vivir bajo el microscopio social, con su mayor nivel de escrutinio, y en nuestro mundo cada vez más conectado, donde los comentarios sin filtro y, a veces, intolerantes e insensibles, podría ser perjudicial no tan sólo para el recorrido de Caitlyn pero podría afectar la causa transgénero.

Hemos avanzado grandemente como sociedad y es maravilloso que estemos teniendo esta conversación. Pero debemos continuar educándonos porque saber no es tan sólo poder sino que también fomenta conciencia, tolerancia, aceptación y respeto.

Recuerda…

Sé Inteligente. Sé Precavido. Sé Saludable. Sé Fuerte.

¡Hasta la próxima!

Dr. Félix

Death of a Doctor – Another Victim of Cyber Bullying?

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The death of Puerto Rican doctor Gloria Ortiz González is an unfortunate reminder of the power of social media, cyber bullying, the poor conditions of a public health system affecting both patients and their providers, the level of stress and the need for attention to the emotional well-being of healthcare workers, the Hippocratic Oath, and the doctrine “primum non nocere” (“first do no harm”).

Dr. Ortiz González gained notoriety and grew in infamy after a verbal altercation with patients in the emergency room waiting area of Bayamon Regional Hospital in Puerto Rico was recorded on a mobile phone and uploaded to social networks in August 2014. In the video, which clearly begins in the middle of the discussion and does not show the preceding interactions, a patient who is off camera can be heard instigating the physician to the point that she loses her composure and uses language like:

  • “And you’re ignorant, read a goddamn newspaper.”
  • “Who pays for “la reforma de la salud” [Puerto Rican Medicaid] in this country? I do with my taxes.”
  • “Damn it. I have busted myself studying me in the damn Medical Sciences Campus to have to come here and deal with you.”
  • “Bunch of ignorants.”
  • “That is why this country is a mess because what you do is listen to Daddy Yankee. Pick up a goddamn book you ignorant. Pick up a goddamn book.”

The life of Dr. Ortiz González took a huge turn after the video went viral. The doctor was suspended from duty and investigated by the Department of Health of Puerto Rico; an investigation which ceased once she resigned. Although she would later be exonerated of any wrongdoing by the Office of the Advocate for the Patient, the degree of personal harassment and devastating cyber bullying on social media were inescapable.

Even the world famous reggaeton singer Daddy Yankee countered in social networks and through the song “Palabras con Sentido” [“Words with Meaning”], the video of which recreates the moment when the doctor’s outburst was recorded in the waiting room. A young doctor who, in a moment of frustration, lashed out at her patients, whom she swore to treat with “warmth, sympathy and understanding.” A doctor who fell victim to persecution and cyber attacks, chasing her out of her home, affecting her mental health, and possibly contributing to her death.

Although Dr. Ortiz González’s behavior in that moment of anger was unacceptable and unprofessional, we must remember that we are all human and the burnout caused by poor working conditions in a crowded health system marred by inefficiencies, poor pay, and little appreciation, have their weight. While I do not excuse her conduct, as a medical student who walked the floors and hallways of that same regional hospital in Puerto Rico, I understand how difficult it can sometimes be to remain composed under so much pressure.

Now, we should reflect on the impact of the news of her death, the emotional footprint carved out by harassment, and the rampant use of social media to perpetuate a persecution by anonymous abusers behind a keyboard. Many people have fallen victim to this cyber hunt. Harassment, both in person and through social networks, can have lifetime effects on the victim’s personality. The power of demoralization is monumental and erodes at the victim’s self-worth. Anxiety, depression, suicides, and murders. When will it all end?

I hope the death of Dr. Gloria Ortiz González has not been in vain and makes us think twice before casting our hatred on social media, considering the irreversible damage that we may cause.

Rest in Peace, Doctora!

Remember…

Be Smart. Be Safe. Be Healthy. Be Strong.

Until next time!

Dr. Felix

Muerte de Una Doctora – ¿Otra Víctima del “Cyber Bullying”?

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La muerte de la doctora puertorriqueña Gloria Ortiz González es un lamentable recordatorio del poder de las redes sociales, el “cyber bullying” (acoso cibernético), las pobres condiciones de un sistema de salud público afectando tanto a pacientes como a sus proveedores, el nivel de estrés y la atención al bienestar emocional de los trabajadores de la salud, el Juramento Hipocrático, y la doctrina “primum non nocere” (“lo primero es no hacer daño”).

La Doctora Ortiz González ganó notoriedad y creció en infamia después que un altercado verbal con pacientes en el área de espera de la Sala de Emergencias del Hospital Regional de Bayamón en Puerto Rico fuese grabado por una tercera persona desde un teléfono móvil y subido a las redes sociales en agosto del 2014. En el video, el cual claramente comienza ya en el medio de la discusión y no muestra las interacciones previas, se escucha fuera de cámara a una paciente instigar a la doctora hasta el punto que la misma pierde su compostura y utiliza lenguaje como:

  • “Y tú eres una ignorante, lee un maldito periódico.”
  • “¿Quiénes pagan la reforma de la salud en este país? Yo con mis ‘taxes.'”
  • “Maldita sea. Yo que me escocoto estudiando en el maldito Recinto de Ciencias Médicas pa’ venir a bregar con ustedes.”
  • “Chorro de ignorantes.”
  • “Por eso es que este país es una porquería porque ustedes lo que hacen es escuchar a Daddy Yankee. Coge un maldito libro ignorante. Coge un maldito libro.”

La vida de la Doctora Ortiz González tomó un enorme giro luego de que el video se tornara viral. La doctora fue suspendida de sus funciones e investigada por el Departamento de Salud de Puerto Rico; investigación que cesó una vez renunció a su puesto. Aunque luego fuera exonerada de toda culpa por la Oficina del Procurador del Paciente, el hostigamiento personal y el fuerte acoso en las redes sociales fueron inescapables.

Hasta el mundialmente famoso reggaetonero Daddy Yankee ripostó en las redes sociales y a través de la canción “Palabras con Sentido,” video de la cual recrea el momento en que el exabrupto de la doctora fue grabado en la sala de espera. Una joven doctora que en un momento de frustración arremetió en contra de sus pacientes, a los que juró tratar “con honor y rectitud,” y a quien la persecución personal y cibernética la llevaron a mudarse de su hogar, afectaron su salud mental, y pudieron haber contribuido a su muerte.

Aunque la conducta de la Doctora Ortiz González en ese momento de ira fue inaceptable y poco profesional, hay que recordar que todos somos humanos y el desgaste mental causado por el estrés ante las pobres condiciones laborales en un sistema de salud abarrotado de ineficiencias, escasa paga, y poca apreciación, tienen su peso. Aun así cuando no excuso el comportamiento de la doctora, como estudiante de medicina que recorrí los pisos y pasillos de ese mismo hospital regional, entiendo lo difícil que puede ser mantener la compostura ante tanta presión.

Pero ahora deberíamos reflexionar sobre el impacto de la noticia de su muerte, la huella emocional que deja el acoso, y el rampante uso de las redes sociales para perpetuar una persecución donde el abusador se mantiene en el anonimato detrás de un teclado. Muchas personas han caído víctimas de esta cacería cibernética. El acoso, tanto en persona como a través de la redes sociales, puede afectar la personalidad de la víctima de por vida. El poder de desmoralización es monumental y corroe la autovaloración de la víctima. Ansiedad, depresión, suicidios, y asesinatos. ¿Cuándo parará?

Esperemos que la muerte de la Doctora Gloria Ortiz González no haya sido en vano y que nos lleve a consultar nuestra conciencia antes de derramar nuestro odio en las redes sociales, pensando en el daño irreversible que podemos causar.

Que en paz descanse, Doctora.

Recuerda…

Sé Inteligente. Sé Precavido. Sé Saludable. Sé Fuerte.

¡Hasta la próxima!

Dr. Félix

Simply Irresistible? – Impulse Control Disorders

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Luis Suárez, soccer player with the Uruguay National Team representing his country at the 2014 FIFA World Cup in Brazil, has recently gained some notoriety. Not so much for his abilities as a soccer player but for the bite seen around the world. And this is reportedly the third time in his career when he has bitten an opponent on the field. The unsportsmanlike behavior has left many soccer enthusiasts wondering, what is wrong with Suárez?

One of the mental health diagnoses being thrown around by sports commentators, and even mental health experts, has been that of impulse control disorder. While displaying aggression at the height of a stressful event, like biting another human being, may be characteristic of a lack of impulse control, making a diagnosis without evaluating a person, whether a public figure or not, is neither responsible nor ethical. But since the topic has been on the news, I think it is important to have a discussion about impulse control disorders, how they manifest, and how to treat them.

First of all, impulse control disorder is not an actual diagnosis recognized by the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (DSM-5). Together with disruptive and conduct disorders, they describe a set of different diagnoses characterized by “problems in the self-control of emotions and behaviors,”1 which include oppositional defiant disorder, intermittent explosive disorder, conduct disorder, antisocial personality disorder, pyromania, and kleptomania. These disorders involve the violation of the rights of others and/or “bring the individual into significant conflict with societal norms or authority figures.”2 They tend to be more common in males than females, initially manifest in childhood or early teenage years, and are generally rare.

Here is a brief overview of these disorders, all of which must cause distress in the individual or impairment in his/her level of functioning:

Oppositional Defiant Disorder

Usually begins in preschool years.

How common: About 3.3%.3

Signs/Symptoms: Frequent loss of temper, anger/resentfulness, arguments with authority figures, defiance of rules, blaming others for mistakes/misbehavior, vindictiveness.

Intermittent Explosive Disorder

Usually begins in late childhood or adolescence.

How common: About 2.7%.4

Signs/Symptoms: Behavioral outbursts characterized by a failure to control aggressive impulses and manifested through verbal aggression, damage/destruction of property, or physical injury against others/animals. The outbursts cannot be premeditated and are grossly out of proportion to any provocation or stressor.

Conduct Disorder

Usually begins in mid-childhood to mid-adolescence.

How common: About 4%.5

Signs/Symptoms: Violation of the rights of others or society norms/rules manifested by bullying/intimidation of others, use of a weapon that can cause serious harm, physical cruelty towards people or animals, destruction of property, deceitfulness, theft, and serious violations of rules.

Antisocial Personality Disorder

Never diagnosed before age 18 but symptoms of conduct disorder must be present before age 15.

How common: 0.2 to 3.3%.6

Signs/Symptoms: “Pervasive pattern of disregard for and violation of the rights of others”7 manifested by unlawful behavior, deceitfulness, impulsivity, irritability/aggressiveness, reckless disregard for safety, consistent irresponsibility, and lack of remorse.

Pyromania

Insufficient data to determine when it usually begins.

How common: Not known.

Signs/Symptoms: Deliberate fire-setting; tension before the act followed by pleasure, gratification or relief once a fire is set; and fascination/attraction to fire.

Kleptomania

Variable age of onset.

How common: 0.3 to 0.6%8; females outnumber males 3 to 1.

Signs/Symptoms: Failure to resist impulses to steal things that are not needed for personal use or for their value; tension before the act followed by pleasure, gratification or relief once the theft is committed.

Other Disruptive, Impulse-Control and Conduct Disorders

Presentations in which symptoms of emotional or behavioral dysregulation cause clinically significant distress or impairment to the individual but that do not meet full criteria for any of the disorders above.

How are these disorders treated?

Impulse control disorders may be treated with therapy and/or medications. Early detection and intervention are important, especially when some of these disorders may bring the person in contact with the legal system. A mental health expert may evaluate the individual’s history and current presentation to determine the presence of a disorder and to establish the best treatment plan. There are different behavioral therapies that have proven effective for the management of these disorders and which should only be performed by a licensed provider.

We may not know what, if anything, is wrong with Suárez, but at least his behavior has given us the opportunity to talk about these important topics while the world is watching.

Remember…

Be Smart. Be Safe. Be Healthy. Be Strong.

Until next time!

Dr. Felix

Los Peligros de Molly

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“Molly” se ha popularizado recientemente en canciones de Miley Cyrus y Kanye West. Con letras como: “We like to party / Dancing with Molly / Doing whatever we want” [We Can’t Stop] and “Let’s take it back to the first party / When you tried your first molly / And came out of your body” [Blood on the Leaves]1, el uso de la droga “Molly” se ha idealizado y hecho mas atractivo.

Pero, ¿qué es Molly?

Molly es una forma pura de MDMA, o 3,4-metilendioximetanfetamina por su nombre químico. MDMA es uno de los ingredientes de otra droga popular, Éxtasis (la cual puede ser mezclada con cafeína, LSD, ketamina, talco, y aspirina). Independientemente de su composición, la ingestión de MDMA puede ser peligrosa y hasta fatal.

La MDMA fue sintetizada por primera vez por la compañía farmacéutica alemana Merck en 1912. Fue utilizada en la década de 1970, sin la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) como una ayuda en la psicoterapia y la terapia de pareja. A partir de 1985, la Administración para el Control de Drogas (DEA, por sus siglas en inglés) ha categorizado a la MDMA en la Lista I de Sustancias Controladas, debido al alto potencial de abuso y la falta de un uso médico reconocido.

La MDMA es similar al estimulante amfetamina y el alucinógeno mescalina. Ingerida por la vía oral en forma de tableta o cápsula o inhalada en forma de polvo, la MDMA produce aumento en el nivel de energía, estado de ánimo elevado o euforia, percepción distorsionada, y aumento en el sentimiento de empatía. Estos efectos “deseados” son los que llevan a la gente, en su mayoría adolescentes y adultos jóvenes en los clubes y “raves,” a probar e incluso abusar de la droga, a veces sin conocer los peligros, tanto a corto como a largo plazo.

El número de visitas a la sala de emergencia relacionadas con el consumo de la MDMA se ha más que duplicado en los últimos 7 años. De acuerdo con el reporte del 2011 de la Red de Advertencia del Abuso de Drogas2 (DAWN, por sus siglas en inglés) de la Administración de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA, por sus siglas en ingles), se estimó el número de visitas a la sala de emergencia en 22,498 (en comparación con 10,227 en 2004). Y los números continúan en aumento…

La MDMA provoca la liberación de químicos en el cerebro (neurotransmisores), como la dopamina, la serotonina y la norepinefrina. La liberación masiva de serotonina, así como su eventual agotamiento, causan el sinnúmero de efectos negativos de la sustancia, como se detalla a continuación:

Efectos sobre el Sistema Nervioso Central:

  • Alteración del estado mental (confusión)
  • Hiperactividad
  • Convulsiones
  • Ansiedad
  • Paranoia
  • Depresión
  • Visión borrosa
  • Alucinaciones
  • Hemorragia intracraneal
  • Derrame cerebral

Efectos Cardiovasculares:

  • Taquicardia (aumento del ritmo cardíaco)
  • Presión sanguínea alta o baja
  • Dolor de pecho
  • Arritmia fatal
  • Fallo cardiaco (el riesgo es mayor en los individuos con enfermedad cardiaca preexistente)

Efectos Gastrointestinales:

  • Resequedad de la boca
  • Náusea
  • Vómitos
  • Calambres/retortijones abdominales
  • Pérdida de apetito

Efectos Respiratorios:

  • Dificultad para respirar
  • Fallo respiratorio
  • Aspiración (inhalar el vómito)

Otros Signos y Síntomas:

  • Deshidratación
  • Sed excesiva
  • Sudoración profusa
  • Moler/Rechinar los dientes
  • Apretadura de la mandíbula
  • Espasmos musculares

La toxicidad por MDMA puede también conducir al potencialmente mortal Síndrome de Serotonina, el cual causa:

  • Hipertermia (fiebre peligrosamente alta)
  • Alteración del estado mental (confusión)
  • Alteraciones en el ritmo cardíaco y presión arterial
  • Rigidez muscular
  • Muerte

El tomar agua de manera excesiva (por el calor y la sed), así como el sudor profuso debido al esfuerzo físico (bailando en clubes a menudo calientes y repletos de gente), pueden conducir a la hiponatremia (niveles bajos de sodio). La hiponatremia severa puede llevar a la inflamación del cerebro, convulsiones y la muerte

La mayoría de las muertes relacionadas con la MDMA se atribuyen a los síntomas del aumento de temperatura corporal. Otras causas incluyen: deshidratación, rabdomiolisis (destrucción muscular excesiva), fallo renal, desequilibrio electrolítico, arritmias cardíacas, y derrame cerebral.

Es importante conocer los efectos de esta droga potencialmente fatal. Como si estos efectos no fuesen lo suficientemente preocupantes, la MDMA casi siempre se utiliza en los clubes y “raves” junto con otras drogas y/o alcohol, lo que podría resultar en una combinación fatal.

Conozca también los varios nombres que se utilizan para la MDMA, como: Molly, Mandy, Éxtasis, E, XTC, X, Adán, droga del abrazo, frijoles, droga del amor, rola, entre otros.

Recuerda…

Sé Inteligente. Sé Precavido. Sé Saludable. Sé Fuerte.

¡Hasta la próxima!

Dr. Félix

The Dangers of Molly

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“Molly” has been recently popularized in songs by Miley Cyrus and Kanye West. With lyrics like, “We like to party / Dancing with Molly / Doing whatever we want” [We Can’t Stop] and “Let’s take it back to the first party / When you tried your first molly / And came out of your body” [Blood on the Leaves], the use of the drug “Molly” has been praised and glamorized.

But, what is Molly?

Molly is a pure form of MDMA, or 3,4-methylenedioxy-methamphetamine by its chemical name. MDMA is one of the ingredients of another popular drug, Ecstasy (which may be mixed with caffeine, LSD, speed, ketamine, talcum powder, and aspirin). Regardless of its composition, ingestion of MDMA can be dangerous and even fatal.

MDMA was first synthesized by the German pharmaceutical company Merck in 1912. It was used in the late 1970s, without the approval of the Food and Drug Administration (FDA), as an aid in psychotherapy and marital counseling. As of 1985, the Drug Enforcement Administration (DEA) has categorized MDMA as a Schedule I controlled substance due to its high potential for abuse and no accepted medical use in treatment.

MDMA is similar to the stimulant amphetamine and the hallucinogen mescaline. Taken orally in tablet or capsule form or snorted as a powder, MDMA produces an energy rush, elevated mood or euphoria, distorted perceptions, and heightened feelings of empathy. These “desired” effects are what drive people, mainly teenagers and young adults in the club and rave scene, to try and even abuse the drug, at times not fully aware of the dangers, both short- and long-term.

The number of emergency room visits related to MDMA use has more than doubled in the last 7 years. According to the Substance Abuse and Mental Health Services Administration’s Drug Abuse Warning Network report of 20111, there were an estimated 22,498 emergency room visits (compared to 10,227 in 2004). And the numbers keep rising…

MDMA causes a release of brain chemicals (neurotransmitters), including dopamine, serotonin and norepinephrine. The massive release of serotonin as well as its eventual depletion lead to the negative effects of the substance, as detailed below:

Central Nervous System Effects:

  • Altered mental status (confusion)
  • Hyperactivity, restlessness
  • Seizures
  • Anxiety
  • Paranoia
  • Depression
  • Blurred vision
  • Hallucinations
  • Intracranial hemorrhage
  • Stroke

Cardiovascular Effects:

  • Tachycardia (increased heart rate)
  • High or low blood pressure
  • Chest pain
  • Fatal arrhythmia
  • Heart failure (risk increased in individuals with pre-existing cardiac disease)

Gastrointestinal Effects:

  • Dry mouth
  • Nausea
  • Vomiting
  • Abdominal cramping
  • Loss of appetite

Respiratory Effects:

  • Breathing difficulty
  • Respiratory failure
  • Aspiration (inhaling vomit)

Other Signs and Symptoms:

  • Dehydration
  • Excessive thirst
  • Profuse sweating
  • Teeth grinding
  • Jaw clenching
  • Muscle spasm

MDMA toxicity may also lead to the potentially fatal Serotonin Syndrome, causing:

  • Hyperthermia (dangerously high fever)
  • Altered mental status (confusion)
  • Heart rate and blood pressure abnormalities
  • Muscle rigidity (tightness)
  • Death

Increased water intake (from heat and thirst) as well as the excessive sweating from physical exertion (dancing often in crowded and hot conditions) may lead to hyponatremia (low sodium levels). Severe hyponatremia may result in brain swelling, seizures, and death.

Most MDMA-related fatalities are attributed to symptoms of heat stroke and hyperthermia. Other causes include: dehydration, rhabdomyolysis (excessive muscle breakdown), acute kidney failure, electrolyte imbalance, cardiac arrhythmias, and stroke.

It is important to be aware of the effects of this potentially fatal drug. As if these effects were not of enough concern, MDMA may be used in the club/rave scene together with other drugs and/or alcohol, leading to a possibly fatal combination.

Beware of the several names used for MDMA, including: Molly, Mandy, Ecstasy, E, XTC, X, Adam, Clarity, Lover’s Speed, Roll, MD, Mad Dog, among others.

Remember…

Be Smart. Be Safe. Be Healthy. Be Strong.

Until next time!

Dr. Felix

El Suicidio en la Adolescencia

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El suicidio es una de las epidemias en nuestra sociedad. Según los últimos datos proporcionados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el suicidio representó la décima causa de muerte en los Estados Unidos en 2009. Si esto no fuese lo suficientemente alarmante, para los adolescentes el suicidio representa la tercera causa de muerte.

Como grupo étnico, los hispanos tenemos la segunda tasa más baja de muertes por suicidio en comparación con otros grupos. Aunque a primera vista esta estadística parece ser menos preocupante, hay que señalar que los latinos intentan suicidarse con una frecuencia más alta que otros grupos étnicos, en especial entre los adolescentes. La evidencia también demuestra una tasa más alta de pensamientos suicidas y gestos suicidas en la población latina.

Es por esto que la vigilancia de las señales de alerta, la intervención temprana, y la ayuda inmediata para aquel que expresa ideas de suicidio o intenta suicidarse son de gran importancia.

¿CUÁLES SON LOS MOTIVOS MÁS COMUNES DE LOS SUICIDIOS ENTRE LOS ADOLESCENTES?

La adolescencia es un período de desarrollo estresante lleno de grandes cambios. Representa esa transición entre la niñez y la edad adulta marcada por enormes cambios hormonales, físicos, mentales, sentimentales, y de pensamiento.

El estrés causado por estos cambios puede influir en la toma de decisiones del adolescente y en la manera en que busca resolver sus problemas.

Algunos factores estresantes pueden incluir:

  • Cambios normales del desarrollo
  • Acontecimientos dolorosos
  • Disfunción familiar
  • Abuso físico, emocional o sexual
  • Problemas escolares o el acoso escolar
  • Problemas con la pareja
  • Orientación sexual
  • Algún desorden psiquiátrico

Estos factores, acoplados a la fuerte presión a ser exitoso, pueden causar gran perturbación para el adolescente. Los problemas también pueden parecer bochornosos o demasiado difíciles de superar. Para algunos adolescentes, el suicidio puede erróneamente parecer como la solución para terminar con sus problemas y/o sufrimiento interno.

¿CUÁLES SON LAS SEÑALES DE ALERTA QUE LOS PADRES O FAMILIARES DEBEN VIGILAR?

Muchas de las señales de alerta son similares a los síntomas de la depresión:

  • Sentimientos de tristeza o desesperanza
  • Cambio de comportamiento
  • Irritabilidad
  • Ansiedad o tensión
  • Problemas al dormir
  • Cambios en el apetito
  • Pérdida de interés en actividades que normalmente disfruta (jugar con amigos, vídeo juegos)
  • Descuido del aspecto personal
  • Mal comportamiento
  • Sentimientos de culpa
  • Aislamiento de amigos y familiares
  • Obsequiar o deshacerse de objetos de valor personal o favoritos
  • Consumo de alcohol y drogas
  • Hablar acerca del suicidio
  • El reponerse de manera repentina luego de un período de depresión (quizás después de haber decidido quitarse la vida para terminar con su sufrimiento)

Aunque todos las señales estén presentes, es bien difícil determinar con certeza quien va a tomar la decisión de quitarse la vida. Lo que sí sabemos es que el factor de riesgo más importante para la predicción del suicidio es el comportamiento suicida pasado. Así que el haber intentado suicidarse en el pasado hace que la persona sea más propensa a intentarlo en un futuro.

¿QUÉ MEDIDAS DE PREVENCIÓN PUEDEN TOMAR LOS PADRES PARA EVITAR EL SUICIDIO?

Es importante reconocer las señales de alerta arriba mencionadas ya que la intervención temprana es la manera más eficaz de prevenir el suicidio entre nuestros hijos.

Siempre debemos tomar en serio cualquier declaración de pensamientos suicidas o comportamientos suicidas. Cualquier persona que exprese ideas de suicidio debe ser evaluada inmediatamente.

Otras importantes recomendaciones incluyen:

  • Comunicación abierta entre padres e hijos
  • Fomentar confianza para que nuestros hijos se sientan cómodos hablándonos acerca de sus problemas y sentimientos
  • Apoyar a nuestros hijos (escuchar y evitar la críticas excesivas)
  • Mantener los medicamentos y armas de fuego fuera del alcance de nuestros hijos

¿QUÉ TRAUMAS PROVOCA A LA FAMILIA EL SUICIDIO O INTENTOS DE SUICIDIO DE SUS SERES QUERIDOS?

Los efectos del suicidio en la familia pueden ser devastadores. Las personas que pierden a un ser querido por suicidio tienden a sentirse culpables por la muerte de su familiar, preguntarse que podrían haber hecho para evitarlo, o hasta sentirse rechazados por otros familiares o amigos.

Los sobrevivientes del suicidio pueden experimentar una gran variedad de sentimientos:

  • Tristeza por la pérdida
  • Enojo en contra del familiar perdido
  • Sentimientos de culpa
  • Depresión
  • Ansiedad
  • Trastorno de estrés postraumático, en especial cuando presenciaron el suicido o encontraron al familiar muerto
  • Intentos de suicidio para reencontrarse con su ser querido

Las secuelas causadas por la pérdida pueden afectar al sobreviviente del suicidio por el resto de su vida, por lo cual es importante que también busque ayuda.

¿CÓMO AYUDAR A ALGUIEN QUE PIENSA SUICIDARSE?

Cualquier persona que exprese ideas de suicidio o intente suicidarse debe ser evaluada inmediatamente:

  • Llama al 911
  • Lleva a la persona a la sala de emergencia más cercana, o
  • Busca ayuda con un profesional de la salud mental

La psicoterapia y consejería pueden ayudar a la persona a lidiar con sus sentimientos o pensamientos negativos, aprendiendo a identificar factores estresantes que hacen que la persona reaccione de una manera u otra, al mismo tiempo que se aprenden las destrezas para poder reaccionar de una manera positiva. Por su parte, los medicamentos psiquiátricos podrían controlar los síntomas de depresión, ansiedad o alguna otra condición mental.

La Red Nacional de Prevención del Suicidio (1-888-628-9454) es también una excelente fuente de apoyo. Es para personas en crisis, no tan sólo si se está pensando en el suicidio. La llamada es gratuita y confidencial. Un profesional de la salud mental estará disponible para escuchar y ofrecer información acerca de servicios de salud mental en tu comunidad.

Recuerda…

Sé Inteligente. Sé Precavido. Sé Saludable. Sé Fuerte.

¡Hasta la próxima!

Dr. Félix

Teen Suicide

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Suicide is one of our society’s epidemics. According to the latest data provided by the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), suicide represented the tenth leading cause of death in the United States in 2009. If this were not alarming enough, suicide is the third leading cause of death among our teenagers.

Recognition of warning signs, early intervention, and immediately seeking help for anyone who expresses thoughts of suicide or attempts suicide are of great importance.

WHAT ARE THE MOST COMMON CAUSES OF SUICIDE AMONG TEENS?

Adolescence is an extremely stressful period in our development. The transition between childhood and adulthood is marked by enormous changes: hormonal, physical, mental, and emotional. The stress caused by these changes can have a significant impact on the teenager’s life.

Some stressors include:

  • Normal developmental changes
  • Painful events
  • Family dysfunction
  • Physical, emotional or sexual abuse
  • School problems or bullying
  • Problems with boyfriend/girlfriend
  • Sexual orientation
  • Mental illness
These stressful factors can be very overwhelming, too embarrassing, or too difficult to overcome for some teenagers. Suicide may erroneously seem like the answer to end their problems and/or internal suffering.

WHAT ARE SOME OF THE WARNING SIGNS?

Many warning signs for suicidal behavior are similar to symptoms of depression:

  • Feelings of sadness or hopelessness
  • Behavioral changes
  • Irritability
  • Anxiety
  • Trouble sleeping
  • Changes in appetite
  • Loss of interest in enjoyable activities (hanging out with friends, video games)
  • Poor hygiene
  • Feelings of guilt
  • Isolation from friends and family
  • Giving away or throwing out objects of personal value
  • Drug or alcohol abuse
  • Suddenly recovering from a period of depression (maybe after having decided to put an end to their suffering by ending their life)
  • Talk/verbal threats of suicide
Even in the presence of all these warning signs, it is extremely difficult to predict with certainty who will attempt suicide. We do know that the most important risk factor for the prediction of suicide is past suicidal behavior. In other words, a past suicide attempt is the best predictor of a future suicidal act.

WHAT CAN PARENTS DO TO PREVENT SUICIDE?

It is important to recognize the above warning signs. Early intervention is the most effective way to prevent suicide among our children.

Any statement of suicidal thoughts or suicidal behavior must be taken seriously. Anyone who expresses thoughts of suicide requires immediate medical evaluation.

Other recommendations include:

  • Maintaining an open communication with our children
  • Making our children feel comfortable to talk to us about their problems/feelings
  • Supporting our children
  • Keeping medications and firearms away from children

WHAT ARE THE EFFECTS OF SUICIDE ON THE SURVIVORS?

The effects of suicide on the family can be devastating. People who lose a loved one to suicide tend to feel guilty for the death of their family member, wonder what they could have done to prevent it, or even feel rejected by other family members or friends.

Suicide survivors may experience:

  • Sadness for their loss
  • Anger towards the deceased family member
  • Feelings of guilt
  • Depression
  • Anxiety
  • Posttraumatic stress disorder, especially when witness to the suicide or finding the family member after a completed suicide
  • Suicide attempts to reconnect with their lost loved one

As the aftermath of family suicide may have long lasting effects, it is important for survivors of suicide to seek help in dealing with their loss.

HOW TO HELP A SUICIDAL TEEN?

Anyone who expresses thoughts of suicide or attempts suicide should be evaluated immediately:

  • Call 911
  • Take the person to the nearest emergency room, or
  • Look for help from a mental health professional

Psychotherapy and counseling can help the suicidal person deal with his/her feelings or negative thoughts, identify stressors, and strengthen coping skills. Psychiatric medications may also control symptoms of depression, anxiety or any other mental health condition.

Help is also available through telephone hotlines. The National Suicide Prevention Lifeline (1-800-273-TALK or 1-800-273-8255) is an excellent source of support. It is for people in crisis, not just when thinking about suicide. The call is free and confidential and a mental health professional will be available to listen and provide information about mental health services in your community.

Remember…

Be Smart. Be Safe. Be Healthy. Be Strong.

Until next time!

Dr. Felix